トリックスターの神ロキを父に持ち、地球を一周するほど大きくなった北欧の伝説に登場する巨大なウミヘビは、現在、別の種類の「怪物」の名前の由来になっています。これは、巨大な肉食の海洋爬虫類の新たに発見された種として知られています。 約8000万年前に生息していたモササウルス類。
古生物学者らは最近、ノースダコタ州の町ウォルハラ近くで発見された化石から、これまで知られていなかったモササウルス類について説明した。 この町の名前は、死んだ英雄たちが集まる北欧神話の饗宴の場ヴァルハラに由来しているため、科学者たちはモササウルス類のヨルムンガンド ヴァルハラエンシスと名付けました。 その名前は北欧神話のヤルムンガンドル、ミッドガルドの蛇、および化石の発見場所に由来していると、研究者らが月曜、アメリカ自然史博物館の機関誌『紀要』に報告した。
レペノマムス・ロブトゥスがプシッタコサウルス・ルジアトゥネンシスを攻撃する直前、火山土石流によって両者が埋もれる。 1億2500万年前。
「一生に一度」の化石は、死闘に閉じ込められた恐竜と哺乳類を明らかにする
化石自体には、NDGS 10838 というあまり詩的ではない名前が付けられています。それには、目の上の骨の隆起を備えたほぼ完全な頭蓋骨、顎、および 11 個の肋骨と 12 個の椎骨を含むいくつかの骨格部分が含まれています。 研究論文の筆頭著者で古生物学者でアメリカ自然史博物館の博士候補者であるアメリア・ジートロウ氏は、生きているときはこの動物は体長約24フィート（7.3メートル）で、モササウルス類の仲間よりもスリムな面長だったと考えられると述べた。 ニューヨーク市の大学院。
一般的に、ヨルムンガンド・ワルハラエンシスはほとんどのモササウルス類に似ており、「コモドオオトカゲを体長30フィートにし、足ひれとサメの尻尾を付けたようなものです」とジートロウ氏はCNNに語った。
しかし、別の意味で、この動物は他に類を見ない動物でした。 頭蓋骨の特徴が混在しているため、科学者らが新参者を分類するのは予想外に困難であり、モササウルス類のグループには予想よりも多様な形態が含まれていることが示唆されたと研究著者らは報告した。
珍しい標本
この化石は、地質学と鉱物と化石に関する一般教育を専門とする州機関であるノースダコタ地質調査所によって 2015 年に収集されました。 実際、ジートロフ氏によると、NDGS 10838は、政府機関のプログラムの1つに参加していた人物によって丘の中腹で発見されたもので、その人物はその物体を化石として認識することができ、政府機関職員に警告することを知っていたという。
科学者たちが頭蓋骨を調べたところ、手に何か異常なものがあることにすぐに気づきました。 その耳の骨はやや長方形で、モササウルス科の巨人の属であるモササウルスのそれに似ていました。 しかし、その形状と歯の多さは、より小型のモササウルスの属であるクリダステスによく似ていました。 一方、口頂部の骨口蓋の歯の角度と歯の数は、これら 2 つのモササウルス類のグループのいずれにも見られなかったものでした。
「彼は、ある意味ではモササウルスに似ており、ある意味ではクリダステスにも似た特徴を持っています。 そして、別の意味でも、それらはこの人にとって完全にユニークなものなのです」とツィートロウ氏は語った。 この特徴の組み合わせにより、研究者らは、彼らが見ているのは新しい属と種であると確信しました。
これはヨルムンガンド ワルハラエンシスの頭蓋骨の線画です。 頭蓋骨の特徴が混在しているため、科学者がそれを分類するのは困難でした。
これはヨルムンガンド ワルハラエンシスの頭蓋骨の線画です。 頭蓋骨の特徴が混在しているため、科学者がそれを分類するのは困難でした。
ヘンリー・シャープ/提供：アメリカ自然史博物館
しかし、化石化により骨が歪むことが多く、化石の奇妙な部分は動物の死後、自然の過程によって形成された可能性があるとシンシナティ大学生物科学部の古生物学者小西拓也准教授は述べた。 （著者らはこの可能性を認めている。彼らの研究には、化石化する前にどのような姿をしていたかを示す、無傷の頭蓋骨の理想化された図が含まれている。）
研究者らがデータを分析したところ、その進化系図は、ヨルムンガンド・ワルハラエンシスとクリダステスについて、「多数の異なる種が一種のぼやけて単一の点に集まったとき」と呼ばれる結果を示した、とツィートロウ氏は述べた。 「彼らは他の何よりもお互いに近いです。 しかし、そのグループの中で、それらがどのように関連しているのかはよくわかりません。」
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