恐竜の時代は6600万年前、都市ほどの大きさの小惑星が現在のメキシコ沖の浅い海に衝突したことで終わった。
しかし、大災害の影響後の数年間に、地球上の種の 75% の大量絶滅がどのように起こったのか、正確には不明のままです。
これまでの研究では、衝突時に放出された硫黄が幅112マイル（幅180キロメートル）のチクシュルーブ・クレーターを残したほか、山火事のすすが地球規模の冬を引き起こし、気温が低下したと示唆されている。
しかし、月曜日にネイチャー・ジオサイエンス誌に掲載された新しい研究は、衝突後に地球の大気中に巻き上げられた、粉砕された岩石から作られた微細な塵が、より大きな役割を果たした可能性が高いことを示唆している。 この粉塵により太陽光が遮断され、その後ほぼ 2 年間、植物は生命にとって重要な生物学的プロセスである光合成ができなくなりました。
「衝突後、光合成はほぼ2年間停止し、（生命にとって）深刻な困難を引き起こした」と、論文の筆頭著者であり、ベルギー王立天文台の博士研究員で惑星科学者のセム・ベルク・セネル氏は述べた。 「それは食物網を崩壊させ、絶滅の連鎖反応を引き起こしました。」
予想外の殺害メカニズム
研究結果を達成するために、科学者たちは小惑星衝突後の地球の気候をシミュレートする新しいコンピューター モデルを開発しました。 このモデルは、当時の地球の気候に関する公開情報と、ストライキ後の 20 年間を記録したノースダコタ州のタニス化石遺跡から採取された堆積物サンプルからの新しいデータに基づいていました。
タニスの化石遺跡は、おそらく地球上の生命の歴史の中で最も重要な出来事であったことのユニークな記録を提供します。 現場で発見された魚の化石は、小惑星が春にメキシコのユカタン半島沖で衝突したことを明らかにした。 そこで発見された他の化石は、悲惨な一日がどのように展開したかを前例のない詳細に示しています。
新しい研究のために分析されたサイトのサンプルには、地球に帰還する前に噴出物のプルームとして大気中に放出されたケイ酸塩ダスト粒子が含まれていた。
研究チームは、この細かい塵は小惑星の衝突後、最大15年間大気中に残った可能性があると判断した。 研究者らは、地球の気候が摂氏15度も寒冷化した可能性があると示唆した。
彼らの研究は、これらの塵粒子が初めて詳細に研究されたことを示しました。
「主な死滅メカニズムはチクシュルーブ衝突後の極度の寒さであると長い間考えられてきたが、もちろん衝突後の光合成の停止自体がメカニズムである」とセネル氏は述べた。
